Où se trouve la forêt amazonienne ? Guide géographique pour les voyageurs

Demandez à dix voyageurs de situer l'Amazonie sur une carte du monde, et la plupart pointeront le Brésil. Ils auront raison… mais ils oublieront près de 40 % de sa superficie. La forêt traverse neuf pays, s’étend sur un réseau hydrographique qui draine une grande partie du continent, et est si vaste que deux personnes peuvent toutes deux affirmer avoir visité l’Amazonie tout en parlant d’endroits distants de 1 000 miles. Ce qui suit commence par clarifier la carte, puis répond à la question sous-jacente : où aller concrètement ?

La réponse en bref

Où se situe exactement la forêt amazonienne ?

La forêt amazonienne occupe le bassin drainé par le fleuve Amazone et ses affluents, dans la moitié nord de l'Amérique du Sud, à cheval sur l'équateur. Elle s'étend des contreforts orientaux des Andes jusqu'à l'Atlantique, couvrant environ 2,3 à 2,6 millions de miles carrés dans neuf pays.

La manière la plus simple de se la représenter est de suivre le cours des fleuves plutôt que les frontières. Tout dans la forme de cette région est dicté par les rivières : où elles prennent leur source, dans quelle direction elles coulent, combien de limon elles charrient, et jusqu'où elles débordent latéralement dans la forêt à chaque saison des pluies. À Manaus, vous pouvez observer deux d'entre elles arriver de mondes radicalement différents. Le Rio Solimões apparaît pâle et sableux, chargé de sédiments arrachés aux Andes, loin à l'ouest. Le Rio Negro, lui, arrive sombre, acide et presque dépourvu de sédiments, sa couleur de thé provenant de la matière organique dissoute, lessivée par la forêt elle-même.

Ils se rejoignent juste à l'extérieur de la ville et continuent vers l'est sous le nom de fleuve Amazone proprement dit. Cette confluence est la célèbre Rencontre des Eaux, où les deux cours d'eau coulent côte à côte sur environ 6 kilomètres, 3,7 miles, avant de se mélanger définitivement. C'est aussi l'illustration la plus parlante de la géographie amazonienne : une seule forêt, nourrie par des eaux aux chimies radicalement différentes selon leur origine.

C’est pourquoi la question n’a pas de réponse nette. La forêt est délimitée par un bassin versant, et non par une clôture, et les institutions tracent la frontière à des endroits légèrement différents. Ce sur quoi toutes les sources s’accordent, c’est le centre de gravité : le nord de l’Amérique du Sud, principalement le Brésil, avec la limite ouest grimpant vers les Andes et la limite nord-est s’étendant jusqu’aux Guyanes.

Quels pays composent la forêt amazonienne ?

Neuf pays abritent une partie de l’Amazonie : Brésil, Pérou, Bolivie, Équateur, Colombie, Venezuela, Guyana, Suriname et Guyane française. La part du Brésil est de loin la plus importante, avec environ 60 %, suivie du Pérou à environ 13 % et de la Colombie à environ 10 %. Les six autres se partagent le reste.

Ce déséquilibre a plus de conséquences qu’il n’y paraît. Comme le Brésil abrite la majorité de la forêt, il concentre également la majorité des infrastructures construites pour y accéder : aéroports, ports fluviaux, exploitants de lodges et guides. C’est un fait pratique, non un jugement de valeur. Un voyageur disposant d’une semaine et sans préférence marquée trouvera bien plus d’options organisées côté brésilien, simplement parce qu’il y a plus de forêt et une économie touristique plus développée.

Les pourcentages publiés par pays pour les six plus petits actionnaires varient selon la manière dont chaque source délimite la forêt. Nous n’avons donc pas inventé de chiffres précis pour eux. Les trois parts les plus importantes sont celles qui sont systématiquement rapportées, et elles représentent à elles seules la grande majorité de la forêt.

Quelle est la taille de la forêt amazonienne ?

Environ 2,3 à 2,6 millions de miles carrés, soit environ 6 à 6,7 millions de kilomètres carrés. Les sources publient des totaux légèrement différents car elles délimitent la forêt différemment : certaines comptent la forêt dense à canopée fermée, d’autres le bassin fluvial plus large. Une fourchette est donc plus honnête qu’un chiffre unique.

Des chiffres aussi élevés perdent leur sens, alors il est utile de les transposer en distances que l’on pourrait réellement parcourir. Depuis Manaus, une journée complète en jungle commence par une route d’environ une heure vers l’ouest, en direction de la région du lac Castanho, et vous voilà déjà au cœur d’une forêt dense, sillonnée de canaux et de sentiers. Les lodges flottants sur les rivières Juma et Mamori se trouvent à environ 100 kilomètres au sud de la ville ; pour les rejoindre, il faut compter un trajet en bateau rapide, un transfert routier, puis un autre bateau rapide. Remontez plutôt le Rio Negro et vous atteindrez l’archipel d’Anavilhanas, le plus grand archipel d’eau douce au monde, où le fleuve s’étire sur une largeur pouvant atteindre 27 kilomètres, traversant un labyrinthe d’îles et de chenaux.

Aucune de ces excursions ne fait qu’effleurer la surface. Ces trois destinations se trouvent à quelques heures d’une seule ville, dans un seul État, dans un seul des neuf pays concernés. C’est là la leçon à retenir de ces chiffres : personne ne visite l’Amazonie dans son ensemble, mais un coin précis, et choisir ce coin représente l’essentiel de la préparation.

La forêt amazonienne est-elle entièrement au Brésil ?

Non. Environ 60 % de l’Amazonie se trouve au Brésil, ce qui signifie que près des deux cinquièmes en sont hors des frontières brésiliennes. Le Pérou en abrite environ 13 %, la Colombie environ 10 %, et six autres pays se partagent le reste. Le Brésil domine les discussions car il possède la plus grande part et les principaux points d’accès pour les visiteurs, mais il ne couvre pas l’intégralité de la forêt.

Cette distinction se révèle plus souvent qu’on ne le pense lors de l’organisation concrète d’un voyage. Notre propre catalogue de circuits couvre deux des neuf pays. La majorité part de Manaus, au Brésil, où se trouvent la Rencontre des Eaux, les lodges flottants et les plateformes d’observation des dauphins roses de l’Amazone. Quelques excursions partent en revanche de Leticia, côté colombien, où les randonnées traversent une réserve différente, le déjeuner traditionnel a lieu à Maloka Cuchira, et l’observation des oiseaux est l’attraction principale, plutôt que la rivière.

Ce sont des séjours radicalement différents. Même forêt, mais des eaux, des communautés et des vols distincts. Si quelqu’un vous dit avoir visité l’Amazonie, la question à poser ensuite est : quel pays et quelle rivière ? Car les réponses changent presque tout de ce qu’il a pu voir.

Où se trouve Manaus, et pourquoi tous les circuits dans l’Amazonie brésilienne y commencent-ils ?

Manaus est une ville de l’État brésilien de l’Amazonas, située sur la rive nord du Rio Negro, juste au-dessus de sa confluence avec le Rio Solimões. Elle n’est pas à proximité de la forêt amazonienne, elle en fait partie intégrante, ce qui explique son rôle de base : vous pouvez dormir dans un hôtel climatisé et vous retrouver sur un sentier en pleine jungle quelques heures plus tard.

La ville doit son existence au fleuve. Son bâtiment le plus emblématique, l’opéra Teatro Amazonas, a été construit à la fin du XIXe siècle, pendant la ruée vers le caoutchouc, lorsque le latex amazonien a brièvement fait de ce port fluvial isolé une cité d’une richesse exceptionnelle. Ponta Negra est la plage et la promenade au bord du fleuve où les habitants se retrouvent le soir, et le Mercado Municipal Adolpho Lisboa est le marché central historique. Les vols arrivent à l’aéroport international Eduardo Gomes, code MAO, qui constitue le point d’entrée pratique pour presque tous les visiteurs.

Les horaires d’ouverture et les tarifs des attractions de la ville évoluent, alors vérifiez-les peu avant votre voyage plutôt que de vous fier à un chiffre lu dans un article. En revanche, la géographie, elle, ne change pas : toute la carte touristique de l’Amazonie brésilienne rayonne à partir de ce point précis sur le Rio Negro.

Quelle est la grande ville la plus proche de la forêt amazonienne ?

Pour l’Amazonie brésilienne, c’est Manaus. C’est la plus grande ville située au cœur de la forêt et celle que presque tous les circuits guidés utilisent comme base, avec des prises en charge à l’hôtel, des ports fluviaux et un aéroport international, le tout au même endroit. Le Pérou, la Colombie et l’Équateur disposent chacun de leurs propres villes portes d’entrée vers leurs sections respectives de la forêt.

L’expression « ville la plus proche » est légèrement trompeuse pour l’Amazonie, car la forêt entoure les villes plutôt que de commencer au-delà de leurs banlieues. Depuis un hôtel de Manaus, une excursion du soir peut vous emmener sur l’eau en moins d’une heure, avec des maisons sur pilotis qui défilent en direction d’Iranduba. Une excursion d’une journée vous conduit, après environ une heure de route vers l’ouest, sur un sentier en pleine jungle avant la fin de matinée. Il n’y a pas de long trajet préliminaire à supporter.

Le choix de la ville porte dépend davantage de ce que vous souhaitez voir que de sa proximité avec un point précis. Le côté brésilien, autour de Manaus, est celui où se trouvent la confluence des deux fleuves, les plateformes d’observation des dauphins roses de l’Amazone et les lodges flottants. Les autres pays donnent accès à des parties de la forêt au caractère et aux spécialités propres. Choisissez l’expérience, puis optez pour la ville porte qui la propose.

Où vous emmènent les circuits dans l’Amazonie au départ de Manaus ?

Les excursions guidées partent de Manaus dans quatre directions : à l’est vers la confluence des fleuves, à l’ouest par la route vers les lacs et canaux autour de Castanho, au nord et en amont du Rio Negro, et au sud vers les rivières Juma et Mamori, où se trouvent les lodges flottants. Chaque direction offre un paysage et une journée différents.

Considérez ce tableau comme une carte des compromis plutôt que comme une liste de lieux. Tout ce qui est proche de la ville s’intègre facilement à un court séjour et se combine aisément. Tout ce qui est éloigné de la ville prend une partie de votre itinéraire pour y accéder, mais vous récompense par le calme, une faune sauvage qui n’a pas appris à fuir les moteurs de bateau, et des nuits à écouter la forêt plutôt que la circulation.

Comment le paysage change-t-il selon la saison ?

La carte de l’Amazonie n’est pas figée. En saison humide, la forêt est inondée, l’eau monte haut dans les arbres et ouvre des chenaux où l’on peut pagayer entre les troncs. En saison sèche, le niveau baisse, les sentiers réapparaissent, des plages émergent et la faune se concentre autour des points d’eau restants.

Les opérateurs adaptent leurs journées en fonction de ces conditions plutôt que de les combattre. Le même circuit de plusieurs jours en lodge propose des parcours en canoë à travers la forêt inondée lorsque l’eau est haute, et bascule sur des sentiers pédestres quand elle baisse. Si vos dates sont flexibles, notre guide sur la meilleure période pour visiter détaille le tableau mois par mois. Si ce n’est pas le cas, la réalité est que les deux saisons fonctionnent, et chacune offre simplement des journées différentes.

Jusqu’où peut-on s’aventurer en forêt amazonienne lors d’un court séjour ?

Plus loin que beaucoup ne l’imaginent. Une demi-journée vous mène à la Rencontre des Eaux et au parc écologique. Une journée complète vous emmène à une heure à l’ouest, sur des sentiers, des canaux, avec un déjeuner dans une maison flottante. Deux ou trois jours vous conduisent à 100 kilomètres au sud, dans un lodge sur le Juma. Quatre ou cinq jours vous font explorer des canaux où aucun autre bateau ne circule.

Les tarifs indiqués ci-dessus sont les prix de départ figurant sur les pages de réservation des opérateurs et varient selon la saison et la taille du groupe ; considérez-les comme un ordre de grandeur plutôt qu’un devis. Ce qui compte, c’est la tendance : l’écart d’isolement entre une excursion d’une journée et un séjour de trois jours en lodge est bien plus marqué qu’entre trois et cinq jours. Si vous hésitez, notre guide combien de jours prévoir vous aide à y voir plus clair.

Passer de la carte au voyage

La géographie est la partie de la préparation d’un voyage en Amazonie que beaucoup négligent, avant de le regretter. La forêt est immense, elle s’étend sur neuf pays, et l’expérience que vous en aurez dépend entièrement du fleuve sur lequel vous vous trouverez et de la distance à laquelle vous acceptez de dormir de la ville. Choisissez d’abord le pays, puis la porte d’entrée, enfin la profondeur de l’exploration. Pour la partie brésilienne, cette séquence conduit presque toujours à Manaus, car c’est là que les vols atterrissent, là que les deux fleuves se rejoignent et d’où partent les bateaux.

À partir de là, la question devient une affaire de temps plutôt que de distance. Une journée suffit pour se tenir dans la vraie jungle, déjeuner dans une maison flottante et observer des caïmans dans le faisceau d’un projecteur après la tombée de la nuit. Trois jours vous éloignent de cent kilomètres du prochain réverbère. Lorsque vous serez prêt à passer de la lecture de la carte à la réservation d’une croisière, Brazilian Amazon Tours propose l’offre des balades en bateau commentées au départ de Manaus, et notre guide sur l’organisation d’un voyage en Amazonie détaille les étapes pratiques à suivre.